À une victoire de la phase finale de la Ligue des champions face à l’AEK Athènes, l’entraîneur espagnol du Levski Sofia, Julio Velázquez, artisan du premier titre bulgare du club en 17 ans, affiche une ambition sans limite pour ce tour décisif.

Il y a encore un an et demi, Julio Velázquez sortait d’un passage compliqué sur le banc du Real Zaragoza. Aujourd’hui, le technicien espagnol se trouve à une seule rencontre de qualifier son club, le Levski Sofia, pour la phase finale de la Ligue des champions, l’instance la plus prestigieuse du football de clubs. Une trajectoire spectaculaire qui illustre la réussite exceptionnelle de son passage en Bulgarie.

Un tirage de rêve face à l’AEK Athènes

Le Levski Sofia affronte l’AEK Athènes lors du tour de barrage de la Ligue des champions, une double confrontation dont le vainqueur validera sa qualification pour la phase de ligue de la compétition, désormais disputée sous un format élargi à 36 équipes, réunissant les 29 clubs qualifiés automatiquement et les sept vainqueurs des barrages. Le club grec, demi-finaliste de la précédente édition de la Ligue Conférence Europa avant son élimination face au Rayo Vallecano, représente un adversaire coriace, mais le perdant de cette confrontation conserve tout de même l’assurance de disputer la phase de groupes de la Ligue Europa, un lot de consolation loin d’être anodin pour deux clubs habitués à évoluer sur la scène continentale à un niveau plus modeste.

Interrogé avant cette double confrontation décisive, Julio Velázquez a affiché une ambition sans détour, expliquant que son équipe s’efforcerait de viser l’excellence absolue dans cette rencontre, refusant de se contenter du strict nécessaire face à un adversaire de ce calibre.

Une gratitude affichée envers le club et ses supporters

Au-delà de la seule ambition sportive, le technicien espagnol n’a pas manqué de souligner sa reconnaissance envers le club et ses supporters, qui l’ont accompagné tout au long de cette aventure exceptionnelle. Il a insisté sur le fait que cette confiance mutuelle avait permis au projet sportif de continuer à se développer, rappelant qu’offrir un tel rêve à toute une communauté de supporters représentait, selon ses propres mots, quelque chose de merveilleux. Malgré l’ampleur déjà considérable de ce qui a été accompli avec la seule qualification pour la phase de groupes de la Ligue Europa lors de la saison précédente, l’entraîneur espagnol a tenu à préciser qu’il ne comptait pas s’en satisfaire, avec l’ambition claire d’aller encore plus loin.

Un titre national obtenu après 17 ans d’attente

Cette confrontation européenne s’inscrit dans la continuité d’une saison déjà exceptionnelle pour Julio Velázquez et le Levski Sofia. Arrivé à la tête du club bulgare en janvier 2025, le technicien espagnol a offert au club de la capitale son premier titre de champion de Bulgarie depuis 17 ans, mettant fin à la domination sans partage du Ludogorets Razgrad, qui régnait sur le championnat national depuis plus d’une décennie.

Le sacre a été acquis avec quatre journées d’avance sur le calendrier, le Levski ayant fait la différence face à son principal rival, le CSKA 1948, grâce à un but décisif inscrit en toute fin de rencontre. Au moment de soulever ce trophée tant attendu, Julio Velázquez n’avait pas caché son émotion, évoquant la fierté ressentie et la présence de sa famille à ses côtés pour célébrer cet accomplissement, tout en insistant sur l’importance du travail collectif accompli par l’ensemble de son groupe de joueurs pour parvenir à un tel résultat.

Un parcours de technicien marqué par la persévérance

Né le 5 octobre 1981 à Salamanque, Julio Velázquez a débuté sa carrière d’entraîneur dès l’âge de 15 ans, gravissant patiemment les échelons du football espagnol avant de connaître plusieurs expériences à l’étranger, notamment au Portugal avec les clubs de Belenenses, du Vitória de Setúbal puis du CS Marítimo, ainsi qu’un bref passage en Italie du côté de l’Udinese et aux Pays-Bas avec le Fortuna Sittard. De retour en Espagne, il avait ensuite dirigé le Deportivo Alavés en Liga, puis le Real Zaragoza, sans toutefois y connaître le succès escompté.

C’est finalement en Bulgarie que Julio Velázquez a trouvé le cadre idéal pour révéler pleinement son potentiel de technicien, un parcours qui illustre la trajectoire parfois sinueuse mais réussie de nombreux entraîneurs contraints de s’exiler loin des championnats les plus médiatisés pour trouver le projet sportif capable de les révéler pleinement.

Ce que représente cette qualification pour le football bulgare

Une qualification du Levski Sofia pour la phase finale de la Ligue des champions constituerait un événement historique pour le football bulgare, qui n’a plus connu une telle exposition sur la plus grande scène du football de clubs européen depuis de nombreuses années. Au-delà du seul prestige sportif, cette qualification représenterait également une manne financière considérable pour le club de la capitale, susceptible de renforcer durablement sa compétitivité, tant sur la scène nationale qu’à l’échelle continentale, dans les saisons à venir.

Conclusion

Entre le titre national retrouvé après 17 années d’attente et cette occasion inédite de disputer la Ligue des champions, Julio Velázquez vit incontestablement la période la plus faste de sa carrière d’entraîneur à la tête du Levski Sofia. Reste à son équipe à confirmer, sur le terrain face à l’AEK Athènes, cette ambition d’excellence affichée sans détour par son technicien avant ce rendez-vous décisif.